– Линни! – возмутилась Элизабет, но темный не обратил на ее недовольство внимания.

Он сам начал эту игру, ему и доводить ее до конца. Неприятная слабость усилилась. Линэру показалось, что кристалл растекся лужицей слизи у него в ладони, впился десятком маленьких пастей в кожу и принялся с упоением высасывать кровь.

– Линни.

– Спокойной ночи, мама. Я буду признателен, если ты проследишь за выжившими. Я занят! – последнюю фразу маг выкрикнул, уже проваливаясь в беспамятство.

Темнота заменила ему реальный мир всего на мгновение, но, когда Линэр открыл глаза, за окном уже вовсю пекло солнце, а матушки и след простыл.

«Зря я на нее накричал, – подумал маг, откладывая кристалл в сторону. Внутри прозрачных граней клубилась тьма, вызывая брезгливые ассоциации. – Но и ей стоит мне доверять».

Зарядив все пять кристаллов, Линэр встал с кресла, в котором спал, и сладко потянулся. Мышцы затекли. Пожалуй, следовало прислушаться к матушке и поесть. Голова закружилась, и темный маг упал. Все плыло перед глазами, предвещая скорую расплату за беспечность.

– Ваше Темнейшество, скушайте сахарок, – предложил Ауро, до этого притворявшийся веточкой.

Темный вздрогнул, но сил на то, чтобы защищаться, не осталось. Тем временем козодой спланировал к хозяину и практически силой заставил того открыть рот.

– Нельзя так, Ваше Темнейшество. А что, если бы Ауро не оказалось рядом? Я тут, между прочим, уже третий день сижу. А вы все не просыпаетесь и не просыпаетесь.

Слабость постепенно начала отступать. Слишком медленно, чтобы почувствовать себя хорошо, но Линэр усилием воли сел, прислонившись спиной к ножке кресла.

– Сколько прошло времени? – обеспокоенно спросил маг.

Когда он придумывал этот план, он не ожидал, что проклятие накинется на его «невест» с таким остервенением. Приходилось выкручиваться прямо на ходу. А сил, кроме как из собственных резервов, взять неоткуда.

– Две недели, – коротко ответил козодой. – Сейчас доставят завтрак. Не знаю уж, почему вы так любите куриц, но могу считать это шпилькой в мой адрес!

– Это еще почему? – удивленно спросил маг, поморщившись.

Голова раскалывалась, от громкого козодоя становилось только хуже. Единственное, о чем мечтал маг, это полноценный обед и сон, хотя бы шесть часов. А там можно будет уже разобраться со всеми проблемами.

– Я тоже птица, – недовольно заявил Ауро. – Как можно родственников лучшего друга есть на завтрак, обед и ужин?

– Вы очень дальние родственники, – хмыкнул маг. – Не считается.

– Как же, а вдруг меня решите съесть? – возмутился козодой.

– Тебя нельзя съесть. И убить нельзя. Даже покалечить. Слушай, чего тебе надо?

– Ах вот как?! – нахохлился Ауро. – Все, не буду играть на вашей стороне.

– А ты когда-то играл на ней? Ты всегда был слишком самостоятельным. И тебе явно есть, что сказать. Я тебя слушаю.

– А я что… я ничего, – залепетал козодой. – Просто переживаю.

– Что, кто-то из девочек приглянулся? – с усмешкой спросил темный маг, устраиваясь поудобнее: в дверях показался поднос с обещанной едой.

– А что?

– А то, что я предупреждал, что не пожалею никого на пути к своей цели. Проклятье должно быть снято. Любой ценой, – сурово ответил маг, нахмурившись.

Ему не нравился этот образ злого самодура, но он ничего не мог с этим поделать.

– Ох, когда-нибудь с таким подходом вы пропустите что-то очень важное, Ваше Темнейшество. Кристаллы можно доставлять? Кстати… сверьтесь со списком. У вас тут есть подставные невесты.

– Ага, – отмахнулся от назойливой птицы маг, с наслаждением вгрызаясь в тост с малиновым вареньем.

Стоило птице подхватить камни и вылететь в окно, как из стены вышла Элизабет. Линэр поперхнулся и поспешил отвернуться. В присутствии матушки вся спесь растворялась, словно туман поутру. Оставалась лишь неловкость и чувство, что он все делает не так.

– Приятного аппетита, Линни. Не спеши. Девочки будут еще долго спать. Пока они смогут принять силу… – задумчиво протянула Элизабет, как девчонка, садясь на край стола.

– И тем не менее, ты здесь? Я опять забыл полить розы? Покормить козодоев? Что на этот раз, мам? – устало спросил маг.

– Ты хотел познакомиться с девушками. Я уже отдала распоряжения, скоро все будет готово.

– И с каких пор ты командуешь моими слугами? Моими магическими слугами, прошу заметить?! – возмутился Линэр.

– С тех пор, как у тебя стало недостаточно сил, чтобы поддерживать заклинания. Я волнуюсь, Линни. Ты мой единственный сын. Другого ребенка у меня не будет… – Элизабет замолчала, нервно закусив губу. – По техническим причинам не будет. И я не хотела бы, чтобы мое единственное отражение погибло бездарно.

– Я не собираюсь умирать, мам. Просто… у есть ощущение, что мы вот-вот нащупаем что-то важное, что-то, что сможет помочь достичь цели.

– Хорошо, – кивнуло привидение. – Главное, не забывай и о моих интересах.

– Да, мам, – устало ответил темный маг. – Можно я полчасика посплю и пойду на свидание? Кто там первый?

– Сюрприз, – с усмешкой ответила Элизабет, выходя из комнаты сквозь стену.

Все-таки в бытие призрака есть свои маленькие прелести.

Хвост двадцать шестой. Проблемы темного

Ами проснулась в купальне. Она была готова поклясться, что последней комнатой, которую она помнит, была их с Вейли спальня! Когда же она успела? Неужели она страдает лунатизмом?

Вопросы тут же отошли на второй план, когда жесткая мочалка принялась тереть ее спину. Ответ нашелся сам собой – магия. Конечно же, темный волшебник может не только завести сотни невидимых слуг, но и приказать им перенести невесту в нужное место.

Судя по всему, она проспала долго. Намного дольше привычных восьми часов. Тело задеревенело и плохо слушалось, поэтому мочалки были очень даже кстати. Еще бы массаж кто-нибудь сделал, вообще красота была бы!

От воды пахло розами и лавандой, да и обстановка в целом умиротворяла. Удивительно, но Амала умудрилась задремать и проснулась только на массажном столе. Все же Его Темнейшество весьма внимательная личность.

Потом те же невидимые слуги доставили одно из платьев Нерры, помогли его надеть и затянуть корсет. Ами сдавленно охнула. Все-таки утягивание талии сомнительное удовольствие! Но чего не сделаешь ради того, чтобы произвести правильное впечатление на темного мага?

Хотя где-то глубоко в душе Амала хотела Линэра Первого посадить на раскаленные угли и задать несколько интересных вопросов. Больше всего в жизни она не переносила ложь. А Его Темнейшество если не врал, то как минимум не договаривал изрядную долю важной информации. Жизненно важной, между прочим. А еще он забрал у нее Ауро!